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El death metal es un subgénero extremo del heavy metal. Se identifica por su extrema brutalidad. Las voces guturales (llamadas en inglés growls) son asperas y frecuentemente incomprensibles. También está caracterizado por un tempo muy abrupto, con unas baterías muy rápidas. La letra de sus canciones están relacionadas con el horror, que incluye historias de terror y muerte, el anticristianismo y satanismo también son temas que abarca este genero. Problemas mentales y físicos en el hombre, enfermedades son tópicos secundarios por los cuales algunas bandas optan. También son frecuentes los temas relacionados con los asesinos en serie, el canibalismo, principalmente en el brutal death metal, las parafilias. Las bandas del género habitualmente consisten en un vocalista, dos guitarristas, un bajista y un batería.
Muchos fans sitúan el nacimiento del death metal aproximadamente en el año 1983-1984, debido al sonido y trabajo de la banda Death que por aquel entonces se llamaban Mantas (en honor al guitarrista de Venom). Este grupo sacó varias demos que pueden ser consideradas death metal. Obituary, Death y Morbid Angel crearon el death metal, para muchos son las bandas más importantes del género, y los grupos que más potenciaron la escena. Por otra parte, la banda de California Possessed publica en el año 1984 su primera demo que precisamente se llama "Death Metal", acreditándose así como los primeros en usar este término; hay quienes atribuyen estos vocablos a la canción "Death By Metal" de Mantas del año anterior, extraída de su primera demo, aunque ellos jamás usaron el término death metal. Posteriormente Possessed lanza en el año 1985 el álbum "Seven Churches".
Éste es considerado como el primer disco de death metal aunque de hecho oscila entre el thrash y death metal. Es un trabajo muy sucio y acelerado considerado por derecho propio como una de las grandes influencias del death metal. Desde Europa, en el año 1986 formados como blackened death metal, los ahora conocidos y míticos Darkthrone, llamados en aquel entonces Black Death, comenzaron sacando varias demos desde 1986 hasta 1989 basicamente de death metal. En el año 1990 Darkthrone publicó su primer álbum "Soulside Journey"  , un trabajo de puro death metal, técnico y atmosférico. Los pioneros del death metal sueco de la segunda mitad de la década de los 80 fueron Therion, Tiamat y Hypocrisy, aunque también desde Europa aparecen otros pioneros del death metal.
Este sería el caso de Bolt Thrower y Rotting Christ, también fundados a mediados de los ochenta, o Asphyx y Gorefest, ambos procedentes de Holanda. Las primeras bandas de metal extremo como Hellhammer, Bathory y Venom también ejercieron una gran influencia y sin duda alguna fueron fuertes impulsores para el nacimiento del género. Brasil también fomentó el death metal especialmente con grupos como Sepultura, que en sus cuatro primeros discos mostraban un thrash metal con algo de influencia del death. Lo suizos Celtic Frost son otro grupo a destacar en ese sentido, especialemente con sus dos primeros discos, que sin ser del todo death metal hay que reconocer que representaron otro paso de gigante para el inmediato desarrollo de ese peculiar sonido.
Un trabajo a considerar también es "Scream Bloody Gore" , primer álbum de los anteriormente mencionados Death. En él encontramos ya las letras características del género, un sonido muy death y esa voz gutural típica. Bajo esta situación, el concepto moderno de "death metal" -el momento en que se separa del heavy y el thrash- se encuentra entre 1989 y 1990, cuando la banda Morbid Angel y otras endurecieron notablemente su sonido. El desarrollo caótico, e incluso confuso, que ocurrió en esta época es ilustrado perfectamente por la banda Napalm Death, muchas veces clasificada como un grupo deathgrind. El grupo reconoce la gran influencia en sus orígenes que supusieron las demos de Death, mientras que simultáneamente era parte de la escena hardcore punk.
Sin embargo, los propios Napalm Death cambiaron drásticamente de dirección sobre el año 1990, alejándose del grindcore como bien demuestra su disco del año 1990 "Harmony Corruption", donde hicieron algo que se podría calificar como "death metal". De hecho, el álbum de 1989 de Terrorizer (con miembros de la banda de Florida Morbid Angel y los nuevos componentes de Napalm Death) tiene signos de esta mezcla entre el hardcore punk, el grindcore, el death metal y el thrash metal. Exactamente el mismo fenómeno que ocurrió con la creación del heavy metal moderno por parte de Iron Maiden y otros grupos, que también fueron influenciados por la energía juvenil, aunque en su caso la de finales de los años 70.
En esa época el death metal influencia a bandas crustcore y grindcore quienes coexistieron en el ambiente punk. Además es importante resaltar que este sónido también influenció a las futuras bandas de black metal. Algunos consideran que el origen del black metal tuvo lugar en el año 1982 con el segundo álbum de Venom, titulado de manera visionaria simplemente "Black Metal" . Sin embargo, si revisamos este disco podemos oir que musicalmente está más cercano a lo que sería posteriormente el thrash metal, además de percibir una influencia muy clara de bandas como Motörhead. Una vez la escena death metal ya tenía definidas todas sus características, como siempre ocurre el género se desarrolló en poco tiempo, naciendo diversas bandas y obteniendo dicho género una cierta fama.
Hay varias escenas principales, que nombraremos a continuación. La escena de Florida, de donde salieron muchas bandas que además vendieron cientos de discos. Se puede nombrar a Death, Morbid Angel o Deicide, siendo el álbum "Deicide" el más vendido del con unos 500.000 de ejemplares por todo el mundo. Autopsy también son otra banda a destacar de esta escena, con sus letras tratando temas sangrientos, mutilaciones, decapitaciones, aparte de otros temas extremos como la escatofilia. Obituary son otro de las pioneros del death metal surgidos de esta misma zona, sin olvidarnos tampoco de bandas igualmente importantes como es el caso de Vital Remains, Atheist, Cynic, Malevolent Creation y también los industriales death Daath.
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